Birmanie, Grande boite en laque Arakan, 19ème siècle

 Cette boîte en laque birmane incarne l’art raffiné et sophistiqué caractéristique de l’ancien royaume d’Arakan (actuel État Rakhine, à l’ouest de la Birmanie). Réalisée au début du XIXème siècle, elle se distingue par son fond rouge éclatant, obtenu grâce au cinabre, un pigment précieux historiquement importé de Chine.

Le procédé de fabrication de ces pièces en laque est complexe et minutieux. Il débute par la création d’une structure en bambou finement tressée, parfois consolidée par des tissus ou du bois léger. Cette base est ensuite recouverte par de nombreuses couches de laque végétale (thit-si), issue de la sève de l’arbre Melanorrhoea usitata, qui confère solidité et durabilité à l’objet.

La particularité technique des laques Arakan réside dans la technique du thayo, consistant à réaliser un décor en relief à l’aide d’une pâte composée de laque mélangée à des cendres très fines. Les motifs ainsi formés présentent un relief prononcé, très distinctif, recouvert ensuite par plusieurs couches de laque pigmentée. Ce procédé complexe nécessite un savoir-faire exceptionnel et une longue expérience, chaque étape exigeant un temps de séchage important.

Le décor de cette boîte est typique des productions d’Arakan. Il révèle des motifs végétaux luxuriants et délicats, des arabesques élégantes et des scènes figuratives illustrant des récits mythologiques ou des épisodes du folklore local. Les personnages en relief, finement sculptés, témoignent d’une grande maîtrise artistique.

Historiquement, l’art de la laque d’Arakan connut son apogée dès le XVe siècle, bénéficiant des échanges culturels avec les régions voisines telles que le Bengale et la Chine. La conquête de l’Arakan par la dynastie birmane Konbaung en 1784, puis la colonisation britannique au XIXe siècle entraînèrent progressivement le déclin de cette tradition artisanale. Aujourd’hui, les objets en laque Arakan sont rares, très recherchés par les collectionneurs et les musées en raison de leur beauté, de leur rareté et de la richesse historique qu’ils représentent.

Cette boîte constitue ainsi non seulement une pièce exceptionnelle par sa taille, sa rareté et sur le plan esthétique, mais aussi un témoignage précieux d’une tradition artistique presque disparue, porteuse de toute l’histoire complexe et fascinante de l’ancien royaume d’Arakan.

 33 cm de diamètre, 24 cm de hauteur

Burma, Large Arakan Lacquer Box, 19th Century

This Burmese lacquer box embodies the refined and sophisticated art characteristic of the ancient kingdom of Arakan (present-day Rakhine State, in western Burma). Made in the early 19th century, it is distinguished by its vibrant red background, obtained using cinnabar, a precious pigment historically imported from China.

The manufacturing process for these lacquer pieces is complex and meticulous. It begins with the creation of a finely woven bamboo structure, sometimes reinforced with fabrics or lightweight wood. This base is then covered with numerous layers of vegetable lacquer (thit-si), made from the sap of the Melanorrhoea usitata tree, which gives the object strength and durability. The technical distinctiveness of Arakan lacquerware lies in the thayo technique, which involves creating a relief decoration using a paste composed of lacquer mixed with very fine ash. The resulting motifs feature a pronounced, highly distinctive relief, then covered with several layers of pigmented lacquer. This complex process requires exceptional skill and extensive experience, with each step requiring significant drying time.

The decoration of this box is typical of Arakan productions. It reveals lush and delicate plant motifs, elegant arabesques, and figurative scenes illustrating mythological tales or episodes from local folklore. The finely carved relief figures demonstrate great artistic mastery.

Historically, the art of Arakan lacquerware reached its peak in the 15th century, benefiting from cultural exchanges with neighboring regions such as Bengal and China. The conquest of Arakan by the Burmese Konbaung dynasty in 1784, followed by British colonization in the 19th century, gradually led to the decline of this artisanal tradition. Today, Arakan lacquer objects are rare, highly sought after by collectors and museums due to their beauty, rarity, and historical richness.

This box is therefore not only an exceptional piece in terms of its size, rarity, and aesthetics, but also a precious testimony to a nearly extinct artistic tradition, bearing the entire complex and fascinating history of the ancient kingdom of Arakan.

33 cm in diameter, 24 cm in height,